Leopold De Wael

Dit monumentale bronzen beeld, gemaakt door Frans Joris in 1897, brengt hulde aan Leopold de Wael, liberaal burgemeester van Antwerpen van 1872 tot 1892. Onder het bestuur van de Wael werd de haven uitgebreid en de Scheldekaaien rechtgetrokken om de doorvaart te vergemakkelijken, wat leidde tot de afbraak van grote delen van de oude Middeleeuwse stad.  

Centraal bovenaan staat het borstbeeld van De Wael zelf, met uitgesproken bakkenbaarden en een opmerkelijk grote neus. Hij wordt geflankeerd door een allegorische vrouwe Antwerpia met de typische kasteel-kroon op haar hoofd (verwijzend naar het embleem op het wapenschild van de stad), en Mercurius, de Romeinse god van handel en reizen. Beeldhouwer Frans Joris speelt een ingenieus spel met de blikken van deze drie figuren: Mercurius, de laagst gezeten figuur, kijkt opwaarts naar vrouwe Antwerpia, die op haar beurt weer vol bewondering naar de boven haar geplaatste Leopold de Wael kijkt, wiens blik minzaam vooruit gericht is. Zo wordt ook de blik van de kijker opwaarts geleid naar de belangrijkste figuur in deze beeldengroep.   

Het beeld werd op 8 augustus 1897 ingehuldigd op de Gemeenteplaats, vandaag de Franklin Rooseveltplaats. Daar stond het op een nog eens vele meters hoge sokkel, waardoor het geheel van waarlijk monumentale omvang was. In 1948 besloot de Gemeenteraad het beeld naar het Albertpark te verplaatsen, en vervolgens in 1951 op te bergen in een stadsdepot.  

Frans Joris (1851-1914) was een Belgische beeldhouwer die gekend stond om zijn talrijke monumenten en portretbustes. Hij studeerde aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen en werd vanaf 1883 zelf docent aan deze instelling.