Baron Dhanis

Cette statue du baron Francis Dhanis (1862-1909), réalisée par Frans Joris en 1913, faisait partie d’un monument plus vaste qui n’existe plus aujourd’hui. Le monument original rendait hommage à l’officier et à ses activités dans l’État indépendant du Congo, où il mena, au service du roi Léopold II, des campagnes militaires visant à conquérir par la violence de vastes régions de l’Est du Congo.

Le sculpteur anversois Frans Joris réalisa les trois statues en bronze qui composaient le monument : la statue de Dhanis lui-même, celle de « l’esclavagiste arabe » (également conservée dans le dépôt en plein air de la collection d’art public d’Anvers) et celle d’une femme congolaise anonyme nue avec son enfant. Dhanis, arborant une moustache imposante, est représenté en figure héroïque, vêtu de son uniforme militaire et du casque colonial, brandissant victorieusement son fusil.

Le monument fut inauguré le 12 octobre 1913 sur l’ancienne Zuiderlei (aujourd’hui Amerikalei), à hauteur de l’église Saint-Michel. En 1950, le Conseil communal décida, en raison de l’augmentation du trafic automobile, de déplacer le monument dans le jardin de l’ancienne École coloniale (aujourd’hui le campus Middelheim de l’Université d’Anvers), à côté du Middelheimmuseum. En 1983, le monument subit de graves dommages lors d’une tempête et les statues en bronze furent placées en dépôt. Quelques années plus tard, la statue de la femme congolaise et son enfant, ainsi que le bras gauche de Dhanis, la partie inférieure de son fusil et son sabre disparurent. Le socle de ce spectaculaire tableau-vivant est encore visible sous la végétation, près de la porte d’entrée du campus universitaire.

Frans Joris (1851-1914) fut un sculpteur belge réputé pour ses nombreux monuments et bustes-portraits. Il étudia à l’Académie royale des Beaux-Arts d’Anvers, où il devint lui-même professeur à partir de 1883.