Slavenhandelaar

La statue de l’Esclavagiste, réalisée par Frans Joris en 1913, faisait partie d’un monument plus vaste qui n’existe plus aujourd’hui. Elle représente un prétendu « esclavagiste arabe » se soumettant à Francis Dhanis, un officier colonial de l’État indépendant du Congo. Au service du roi Léopold II, Dhanis mena des campagnes militaires visant à conquérir par la violence de vastes parties de l’Est du Congo, sous prétexte de chasser les « esclavagistes arabes » et de « libérer » la population congolaise. Cependant, après la conquête de l’Est du Congo, l’État indépendant instaura un régime de prédation qui n’avait rien à envier à celui des négriers en matière d’exploitation brutale des populations.

L’artiste Frans Joris semble avoir travaillé avec plus de passion et de maîtrise sur cette figure secondaire du grand monument que sur la statue de Dhanis lui-même. Le visage de l’esclavagiste est finement modelé, et son manteau, tombant élégamment le long du corps, est richement orné de détails décoratifs.

Le monument fut inauguré le 12 octobre 1913 sur l’ancienne Zuiderlei (aujourd’hui Amerikalei), à hauteur de l’église Saint-Michel. En 1950, le Conseil communal décida de déplacer le monument dans le jardin de l’ancienne École coloniale (aujourd’hui le campus Middelheim de l’Université d’Anvers), voisine du Middelheimmuseum. En 1983, il subit de graves dommages lors d’une tempête et les statues en bronze furent placées en dépôt, d’abord sur le campus universitaire, puis dans un entrepôt municipal. Le socle de ce spectaculaire tableau vivant est encore visible sous la végétation, près de la porte d’entrée du campus.

Frans Joris (1851-1914) fut un sculpteur belge réputé pour ses nombreux monuments et bustes-portraits. Il étudia à l’Académie royale des Beaux-Arts d’Anvers, où il devint lui-même professeur à partir de 1883.